¿Qué es la filariosis?

La filariosis está causada por un parásito llamado Dirofilaria immitis. Este gusano se aloja en el corazón, las arterias pulmonares y los vasos sanguíneos de los animales infectados, pudiendo provocar daños graves e incluso poner en riesgo su vida.

La enfermedad progresa lentamente, por lo que muchos animales pueden estar infectados durante meses sin mostrar síntomas evidentes.

¿Cómo se transmite?

La transmisión se produce a través de la picadura de mosquitos infectados. Cuando un mosquito pica a un animal portador de las larvas del parásito, estas pasan al insecto. Posteriormente, al picar a otra mascota, el mosquito transmite las larvas, que comenzarán su desarrollo en el nuevo huésped.

Por este motivo, la presencia de mosquitos es un factor clave en la propagación de la enfermedad.

¿Qué mascotas pueden verse afectadas?

Aunque los perros son los principales afectados, los gatos también pueden contraer la enfermedad. Sin embargo, en los felinos suele ser más difícil de diagnosticar y puede provocar problemas respiratorios importantes.

Las mascotas que viven al aire libre o pasan mucho tiempo en jardines, parques o zonas húmedas presentan un mayor riesgo de exposición.

Síntomas de la filariosis

Los síntomas pueden variar según el grado de infección y el tiempo de evolución de la enfermedad. Cuando los gusanos adultos crecen y se instalan (pueden medir más de 30 cm), dañan órganos vitales.

En perros

Los signos más frecuentes incluyen:

• Tos seca y persistente.
• Cansancio extremo e intolerancia al ejercicio.
• Dificultad respiratoria y jadeo intenso.
• Pérdida de peso.
• Disminución del apetito.
• Intolerancia al esfuerzo.
• En casos avanzados, insuficiencia cardíaca.

En gatos

Los síntomas suelen ser menos específicos:

• Tos.
• Jadeo o dificultad respiratoria.
• Vómitos ocasionales.
• Pérdida de peso.
• Letargo.

En algunos casos, una infección aparentemente leve puede desencadenar complicaciones graves.

¿Cómo se diagnostica?

El diagnóstico se realiza mediante pruebas veterinarias específicas, que pueden incluir:

• Análisis de sangre.
• Test de detección de antígenos.
• Radiografías torácicas.
• Ecocardiografía.

La detección precoz es fundamental para aumentar las posibilidades de éxito del tratamiento.

Tratamiento de la filariosis

El tratamiento dependerá de la especie afectada, la gravedad de la infección y el estado general de la mascota. Suele incluir medicamentos específicos para eliminar a los parásitos adultos, las larvas y bacterias asociadas (como Wolbachia), requiriendo restringir al máximo el ejercicio de la mascota.

En perros, suele ser necesario eliminar los parásitos adultos mediante medicación específica y realizar un control estricto de la actividad física durante el proceso. En casos avanzados, puede requerirse hospitalización.

En gatos no existe un tratamiento tan específico como en perros, por lo que el manejo se centra principalmente en controlar los síntomas y las complicaciones.

La prevención: la mejor herramienta

La buena noticia es que la filariosis puede prevenirse de forma muy eficaz.

Las medidas más recomendadas son:

• Administrar preventivos antiparasitarios según las indicaciones veterinarias.
• Realizar revisiones periódicas.
• Reducir la exposición a mosquitos.
• Utilizar repelentes o productos recomendados para la especie correspondiente.
• Realizar pruebas de control anuales en zonas de riesgo.

¿Es frecuente en España?

Sí. La filariosis está presente en numerosas regiones españolas, especialmente en áreas con temperaturas suaves y presencia de humedales, ríos o zonas costeras. El cambio climático y la expansión de determinadas especies de mosquitos han favorecido su distribución en los últimos años. Las áreas de mayor riesgo incluyen el archipiélago canario, las cuencas de ríos (como el Ebro), Badajoz, y las costas de Cádiz, Huelva, Alicante y Valencia.

Por ello, los veterinarios recomiendan mantener programas de prevención durante todo el año en muchas zonas del país.